英国古典经济学的基本看法是：「劳动等于商品的总价值」乍看之下，这个说法相当合理。但如果真是如此，资本家为什么会越来越富，资本又是如何不断膨胀的？在生产过程中，人确实透过劳动创造新价值。商品的价值之中，扣除机器与原料的成本，再扣除支付给工人的工资之后，仍然会剩下一个部分；而这个剩余部分，最终被资本家所占有。但如果我们接受「劳动等于商品总价值」这一说法，那么这个多出来的价值，本来就不应该存在，更不应该进入资本家的口袋。这表示，问题并不在于劳动是否创造价值，而在于：在劳动过程中，是否存在一种能够创造新价值，却本身并不等同于已完成劳动的东西。这种东西并不作用于机器或原料本身——因为机器与原料即使被闲置，也不会自行增值；只有在人的实际劳动中，它才会发挥作用。然而，工人并不拥有生产资料，只能在市场上出售这种东西，换取以货币形式支付的工资。