英國古典經濟學的基本看法是：「勞動等於商品的總價值」乍看之下，這個說法相當合理。但如果真是如此，資本家為什麼會越來越富，資本又是如何不斷膨脹的？在生產過程中，人確實透過勞動創造新價值。商品的價值之中，扣除機器與原料的成本，再扣除支付給工人的工資之後，仍然會剩下一個部分；而這個剩餘部分，最終被資本家所佔有。但如果我們接受「勞動等於商品總價值」這一說法，那麼這個多出來的價值，本來就不應該存在，更不應該進入資本家的口袋。這表示，問題並不在於勞動是否創造價值，而在於：在勞動過程中，是否存在一種能夠創造新價值，卻本身並不等同於已完成勞動的東西。這種東西並不作用於機器或原料本身——因為機器與原料即使被閒置，也不會自行增值；只有在人的實際勞動中，它才會發揮作用。然而，工人並不擁有生產資料，只能在市場上出售這種東西，換取以貨幣形式支付的工資。